ในวันครบรอบที่ Nelson Mandela ได้รับการปล่อยตัวจากคุก เรียนรู้ว่าในที่สุดนักรณรงค์ต่อต้านการเหยียดผิวที่โด่งดังของแอฟริกาใต้กลายเป็นมนุษย์เสรีได้อย่างไร
ภายในปี 1990 ชาวแอฟริกาใต้จำนวนมากไม่เคยรู้จักโลกที่ Nelson Mandela เป็นอิสระ นักรณรงค์ต่อต้านการแบ่งแยกสีผิวผู้โด่งดังรายนี้ถูกล็อกกุญแจมาตั้งแต่ปี 2507 เมื่อเขาถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตจากการจัดกองกำลังต่อต้านรัฐบาลชนกลุ่มน้อยผิวขาวในแอฟริกาใต้ เขาเคยรับใช้ 18 ปีที่เรือนจำชื่อดังที่เกาะ Robben ซึ่งเขาใช้แรงงานอย่างหนักในเหมืองมะนาว และต่อมาก็ป่วยเป็นวัณโรคในขณะที่นอนอิดโรยอยู่ในห้องขังชื้นๆ ที่เรือนจำ Pollsmoor ในเมืองเคปทาวน์
เจ้าหน้าที่ของแอฟริกาใต้พยายามทำให้แมนเดลาหายตัวไป พวกเขาไม่ค่อยอนุญาตให้เข้าเยี่ยมเขา และทำให้การเผยแพร่ภาพถ่ายหรืองานเขียนของเขาถือเป็นความผิดทางอาญา แต่ตำนานของเขาก็เติบโตขึ้นในช่วงที่เขาอยู่หลังคุกเท่านั้น สภาแห่งชาติแอฟริกันที่ต่อต้านการแบ่งแยกสีผิวทำให้เขากลายเป็นสัญลักษณ์ของความอยุติธรรมของรัฐบาล และในทศวรรษที่ 1980 ประชาคมระหว่างประเทศได้ร่วมกันสนับสนุนอุดมการณ์ของเขา “ฟรี แมนเดลา” กลายเป็นเพลงฮิตทั่วไปในเพลงป๊อปและการประท้วงทั่วโลก และรัฐบาลหลายชาติเริ่มบังคับใช้มาตรการคว่ำบาตรแอฟริกาใต้
แมนเดลาไม่เคยล้มเลิกความตั้งใจขณะถูกคุมขัง—เขาเคยปฏิเสธข้อเสนอแบบมีเงื่อนไขหลายข้อในการปล่อยตัว—และในที่สุดเขาก็ใช้คนดังของเขาเข้าร่วมการเจรจาลับกับรัฐบาลแอฟริกาใต้เกี่ยวกับสถานการณ์ทางการเมืองที่เปราะบางของประเทศ ปลายปี พ.ศ. 2531 แมนเดลาถูกย้ายไปยังเรือนจำวิกเตอร์ เวอร์สเตอร์ ที่ซึ่งเขาขึ้นศาลร่วมกับเจ้าหน้าที่ของแอฟริกาใต้และบุคคลสำคัญจากต่างประเทศเป็นประจำ ตามคำกระตุ้นของแมนเดลา ประธานาธิบดีเอฟดับบลิว เดอ เคลิร์กแห่งแอฟริกาใต้ลดอันดับร่วมกับพรรคของเขาและสั่งให้ปล่อยตัวนักโทษการเมืองคนผิวดำที่โดดเด่นหลายคนในปี พ.ศ. 2532 หลังจากนั้นไม่นาน เดอ เคลิร์กก็ดำเนินขั้นตอนแรกเพื่อยกเลิกนโยบายการแบ่งแยกสีผิวของแอฟริกาใต้
แมนเดลาเพิ่งทราบว่าตนได้รับการปล่อยตัวเมื่อวันที่ 10 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2533 ในคืนก่อนที่เขาจะได้รับการปล่อยตัว “ผมอยากออกจากคุกอย่างสุดซึ้งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” ภายหลังเขาเขียนไว้ในอัตชีวประวัติของเขาเรื่อง “Long Walk to Freedom” “แต่การทำเช่นนั้นโดยแจ้งล่วงหน้าสั้นๆ เช่นนั้นคงไม่ฉลาดนัก” ระหว่างการประชุมกับประธานาธิบดีเดอ เคลิร์ก เขาพยายามเลื่อนการปล่อยตัวออกไปหนึ่งสัปดาห์ เพื่อให้เขามีเวลาจัดการประชุมกับครอบครัวและสภาแห่งชาติแอฟริกา เดอ เคลิร์กปฏิเสธ และแมนเดลาถูกบีบให้ต้องแย่งกันวางแผนในนาทีสุดท้ายกับทีมของเขา “มันเป็นช่วงเวลาที่ตึงเครียด” แมนเดลาพูดถึงการประชุมในเวลาต่อมา “และ ณ เวลานั้น เราไม่เห็นการประชดประชันใดๆ ในตัวนักโทษที่ขอไม่ให้ปล่อยตัว และผู้คุมพยายามปล่อยตัวเขา”
บ่ายวันต่อมา แมนเดลาผู้ร่าเริงได้ออกจากเรือนจำวิกเตอร์ เวอร์สเตอร์ และก้าวแรกในฐานะชายอิสระในรอบ 27 ปี ชายวัย 71 ปีคาดหวังเพียงงานเลี้ยงต้อนรับเล็กๆ แต่ขณะที่เขาเดินผ่านประตูเรือนจำพร้อมกับวินนี่ ภรรยาของเขา เขาก็ได้รับการต้อนรับจากผู้หวังดีหลายพันคนและกลุ่มนักข่าวมากมาย สำหรับผู้ชายที่เพิ่งใช้เวลากว่าสามทศวรรษในห้องขัง แผนกต้อนรับเกือบจะมากเกินไป “ฉันรู้สึกประหลาดใจและตื่นตระหนกเล็กน้อย” เขาเขียนในภายหลัง “ภายในระยะยี่สิบฟุตหรือมากกว่านั้นจากประตู กล้องก็เริ่มคลิก เสียงที่ฟังดูเหมือนสัตว์ร้ายที่เป็นโลหะฝูงใหญ่ นักข่าวเริ่มตะโกนถาม ทีมงานโทรทัศน์เริ่มเบียดเสียดกันเข้ามา…มันช่างมีความสุข แม้ว่าจะมีความโกลาหลเล็กน้อยก็ตาม หากการต้อนรับที่อึกทึกครึกโครมเป็นตัวบ่งชี้แรกของแมนเดลาว่าเขาจะมีชื่อเสียงมากเพียงใดในช่วงหลายปีที่ถูกคุมขัง มันก็เป็นเครื่องย้ำเตือนว่าโลกเปลี่ยนไปมากเพียงใด เขาเล่าในภายหลังว่าเมื่อนักข่าวคนหนึ่งเอาไมโครโฟนสมัยใหม่ใส่หน้าเขา เขา “ผงะเล็กน้อยโดยสงสัยว่าเป็นอาวุธชนิดใหม่ที่พัฒนาขึ้นในขณะที่ฉันอยู่ในคุกหรือไม่”
หลังจากต่อสู้กับฝูงชนที่น่ารัก แมนเดลาและภรรยาของเขาก็ถูกพาขึ้นรถและขับไปยังเคปทาวน์ ซึ่งเขาถูกกำหนดให้กล่าวสุนทรพจน์ในจัตุรัสสาธารณะที่เรียกว่า Grand Parade เมื่อขบวนรถเคลื่อนเข้ามาใกล้สถานที่เกิดเหตุ คนขับของแมนเดลาได้เลี้ยวเข้าใกล้กลุ่มผู้สนับสนุนที่ชุมนุมกันมากเกินไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งเริ่มทุบหน้าต่างเพื่อเฉลิมฉลอง “ข้างในนั้นฟังดูเหมือนพายุลูกเห็บขนาดใหญ่” แมนเดลาเขียน “จากนั้นผู้คนก็เริ่มกระโดดขึ้นรถด้วยความตื่นเต้น คนอื่นเริ่มสั่นและในขณะนั้นฉันก็เริ่มกังวล ฉันรู้สึกราวกับว่าฝูงชนอาจฆ่าเราด้วยความรักของพวกเขา” ในที่สุดรถก็หลุดพ้นจากฝูงชนหลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง คนขับรถรีบออกจากใจกลางเมืองด้วยความตื่นตระหนก แมนเดลาถูกบังคับให้อ้อมไปที่บ้านของทนายความคนหนึ่งของเขา ที่ซึ่งเขาแวะดื่มเครื่องดื่มเย็น ๆ และสูดลมหายใจ เขาอยู่ที่นั่นเพียงไม่กี่นาทีเมื่อเขาได้รับโทรศัพท์จากอาร์คบิชอปเดสมอนด์ ตูตู “เนลสัน คุณต้องกลับมาที่แกรนด์พาเหรดทันที” ตูตูกระตุ้น “ผู้คนเริ่มกระสับกระส่าย หากคุณไม่กลับมาทันที ฉันไม่สามารถรับรองได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันคิดว่าอาจมีการจลาจล!”
แมนเดลาวิ่งกลับไปที่แกรนด์พาเหรดและตั้งทางเข้าด้านหลังศาลาว่าการเคปทาวน์ นอกนั้น ชาวแอฟริกาใต้ราว 100,000 คนรอการปรากฏตัวของเขาอย่างใจจดใจจ่อ บางคนเริ่มปล้นร้านค้าในบริเวณใกล้เคียง และเสียงปืนก็ดังขึ้นเมื่อตำรวจพยายามควบคุมฝูงชน เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ ในที่สุด แมนเดลาก็เดินขึ้นไปบนระเบียงศาลาว่าการพร้อมกับเสียงโห่ร้องและเสียงปรบมืออันกึกก้อง เขาเผลอลืมแว่นอ่านหนังสือไว้ในคุก ดังนั้นเขาจึงสวมแว่นตาของภรรยาขณะเริ่มอ่านข้อเขียนที่เตรียมไว้ “เพื่อน สหาย และเพื่อนชาวแอฟริกาใต้” เขากล่าว “ผมทักทายทุกคนในนามของสันติภาพ ประชาธิปไตย และเสรีภาพสำหรับทุกคน ฉันยืนอยู่ที่นี่ต่อหน้าคุณไม่ใช่ในฐานะผู้เผยพระวจนะ แต่ในฐานะผู้รับใช้ที่ต่ำต้อยของคุณ ผู้คน การเสียสละอย่างกล้าหาญและไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของคุณทำให้ฉันได้มาอยู่ที่นี่ในวันนี้ ดังนั้นฉันจึงมอบชีวิตที่เหลือของฉันไว้ในมือของคุณ”
แมนเดลาปิดสุนทรพจน์ด้วยการกล่าวซ้ำประโยคที่มีชื่อเสียงจากคำปราศรัยที่เขาให้ไว้ในการพิจารณาคดีในปี 2507 “ฉันได้ต่อสู้กับการครอบงำของคนผิวขาว และฉันได้ต่อสู้กับการครอบงำของคนผิวดำ” เขากล่าว “ผมยึดมั่นในอุดมคติของสังคมที่เป็นประชาธิปไตยและเสรีซึ่งทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างปรองดองและมีโอกาสเท่าเทียมกัน เป็นอุดมคติที่ฉันหวังว่าจะมีชีวิตอยู่และบรรลุผลสำเร็จ แต่ถ้าจำเป็น ก็เป็นอุดมคติที่ฉันพร้อมจะตาย”
หลังจากออกจากขบวนพาเหรด แมนเดลาผ่านคืนแรกแห่งอิสรภาพโดยพักผ่อนที่บ้านของบาทหลวงตูตู เขาจะไม่ว่างนาน ระบบการปราบปรามที่เห็นว่าเขาใช้เวลากว่าหนึ่งในสามของชีวิตในคุกยังคงมีผลบังคับใช้ และเขาใช้เวลาหลายเดือนต่อมาเดินทางไปต่างประเทศเพื่อพบปะกับผู้นำระดับโลกและกล่าวสุนทรพจน์ต่อต้านการแบ่งแยกสีผิว แอฟริกาใต้จะต้องทนกับความขัดแย้งและความรุนแรงของกลุ่มคนอีกสี่ปี ก่อนที่แมนเดลา เดอ เคลิร์ก และคนอื่นๆ จะเจรจายุติการปกครองแบบคนผิวขาวในที่สุด “หนทางสู่อิสรภาพนั้นห่างไกลจากความราบรื่น” แมนเดลายอมรับในเวลาต่อมา
การสนับสนุนจากสาธารณชนอย่างกระตือรือร้นที่เนลสัน แมนเดลาได้รับหลังจากได้รับการปล่อยตัวในเวลาต่อมา ทำให้เขาก้าวไปสู่ตำแหน่งประธานาธิบดีในระหว่างการเลือกตั้งแบบหลายเชื้อชาติครั้งแรกของแอฟริกาใต้ในปี 2537 ในวันเข้ารับตำแหน่ง อดีตนักโทษรายนี้กล่าวกับกลุ่มชาวแอฟริกาใต้ที่สนุกสนานและมองไปที่ อนาคตที่ปราศจากความรุนแรงทางเชื้อชาติ “เราประสบความสำเร็จในความพยายามที่จะปลูกฝังความหวังให้กับผู้คนนับล้านของเรา” เขากล่าว “เราเข้าสู่พันธสัญญาว่าเราจะสร้างสังคมที่ชาวแอฟริกาใต้ทุกคน ทั้งคนผิวดำและคนผิวขาว สามารถเดินได้อย่างสง่างามโดยปราศจากความกลัวใดๆ ในใจของพวกเขา มั่นใจในสิทธิที่ไม่อาจแบ่งแยกได้ในศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์ ซึ่งเป็นประเทศสายรุ้งที่ ความสงบสุขทั้งต่อตนเองและโลก”
