บริษัทแห่งหนึ่งต้องการนำหอยเม่นออกจากป่าแล้วขุนให้อ้วนเพื่อขาย
นักเขียนบทภาพยนตร์ B แทบจะไม่สามารถสร้างเรื่องราวของแคมป์ได้: โลกกลายเป็นฝุ่นเมื่อกองทัพของผู้บุกรุกตัวเล็ก ๆ ที่เหมือนหมอนอิงที่เข้ายึดครองอย่างช้าๆ พวกเขากินสิ่งที่อยู่ในเส้นทางของพวกเขา แล้วมีชีวิตอยู่ต่อไปเป็นเวลาหลายสิบปีโดยไม่กิน ระบบนิเวศล่มสลาย และในขณะที่มนุษยชาติกำลังสิ้นหวัง นักวิทยาศาสตร์ที่สดใสสองสามคนได้วางแผนเพื่อกอบกู้โลก
แต่ความจริงก็อาจแปลกพอๆ กับนิยายวิทยาศาสตร์ และโครงเรื่องตลกๆ นี้ก็กำลังเผยแผ่ไปทั่วโลกเมื่อเม่นทะเลเพิ่มจำนวนขึ้น ในสถานที่ต่างๆ เช่น แทสเมเนีย ญี่ปุ่น นอร์เวย์ แคนาดา และแคลิฟอร์เนีย เม่นทะเลกำลังตัดหญ้าทะเล รวมทั้งสาหร่ายทะเลยักษ์ ในสภาพแวดล้อมที่เยือกเย็นและบางครั้งแทบจะไร้ชีวิตซึ่งส่งผลให้พื้นทะเลปูพรมด้วยเม่นทะเล และถึงแม้ว่าพวกมันจะชอบสาหร่ายมากกว่า หอยเม่นก็จะหันไปแทะสาหร่ายปะการังที่ห่อหุ้มหินใต้น้ำจำนวนมาก ล้างเปลือกหอยเป๋าฮื้อ และแม้กระทั่งกินเนื้อกันถ้าไม่มีอะไรจะกินดีกว่า
หมันหอยเม่นเหล่านี้สามารถอยู่ได้นานหลายสิบปี นอกฮอกไกโด ประเทศญี่ปุ่น ความแห้งแล้งยังคงอยู่มาเป็นเวลา 80 ปีแล้วและกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ในหมู่เกาะ Aleutian ของอะแลสกา พวกมันกินเวลานานกว่า 25 แห่ง เว้นแต่จะถูกรบกวนจากสภาพแวดล้อมที่แปรปรวน เช่น การระบาดของโรคหรือการปรากฏตัวของผู้ล่า หมันเม่นจะไม่เปลี่ยนกลับเป็นระบบที่มีสาหร่ายทะเลครอบงำ
นอกแคลิฟอร์เนียซึ่งมีเม่นสีม่วงเข้มข้นเพิ่มขึ้น 60 ถึง 100 เท่านับตั้งแต่เริ่มเข้าครอบครองในปี 2557 นักดำน้ำ นักนิเวศวิทยา และผู้ประกอบการในท้องถิ่นต่างหวังว่าจะสามารถหลีกเลี่ยงอนาคตที่เลวร้ายเช่นนี้ได้ แผนของพวกเขาคือการพัฒนาการประมงรูปแบบใหม่สำหรับเม่นที่มีประชากรล้นเกิน ซึ่งมีจำนวนนับสิบล้านตัว ทำให้หายนะกลายเป็นโอกาสในขณะที่สร้างพื้นที่โล่งในที่รกร้างของหอยเม่น ซึ่งสาหร่ายทะเลอาจมีโอกาสเติบโตใหม่
เม่นทะเล—หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่ง อวัยวะสืบพันธุ์ของพวกมัน ซึ่งวางตลาดเป็นuni—เป็นอาหารอันโอชะที่ทรงคุณค่า แต่เม่นที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งมีอาหารเพียงเล็กน้อย ดังนั้นอวัยวะภายในของพวกมัน รวมถึงอวัยวะสืบพันธุ์สีทองอันล้ำค่าของพวกมันจึงเหี่ยวเฉาและไร้ค่าในเชิงพาณิชย์ ในอดีต นักดำน้ำเม่นในเชิงพาณิชย์ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของมหาสมุทรแปซิฟิกมองข้ามเม่นสีม่วงเนื่องจากมีขนาดเล็ก และชอบหอยเม่นสีแดงที่ใหญ่กว่ามาก ทว่าแม้แต่เม่นแดงยังถูกอดอยากจนไร้ค่าในเชิงพาณิชย์จากการระบาดของเม่นสีม่วง ส่งผลให้การทำประมงที่เคยมีรายได้ดีต้องหยุดชะงักลง
อย่างไรก็ตาม บริษัทเล็กๆ ของนอร์เวย์ที่ชื่อว่า Urchinomics มีแผนที่จะฟื้นฟูป่าสาหร่ายเคลป์ที่สูญหายและให้นักดำน้ำเม่นคืนชีพ กิจการของพวกเขาเกี่ยวข้องกับการรวบรวมเม่นสีม่วงจำนวนมากจากพื้นที่ที่ถูกบุกรุก ขุนพวกมันในถัง แล้วขายให้กับร้านอาหาร พวกเขาเรียกกระบวนการนี้ว่าการทำฟาร์มเลี้ยงหอยเม่น
Urchinomics ซึ่งเปิดตัวเมื่อหลายปีก่อน ปัจจุบันกำลังดำเนินการทดลองฟาร์มปศุสัตว์ขนาดเล็กในญี่ปุ่น และมีศูนย์วิจัยในนอร์เวย์และบนชายฝั่งทั้งสองของแคนาดา ตอนนี้พวกเขากำลังทำการทดลองในห้องปฏิบัติการกับนักวิทยาศาสตร์ในแคลิฟอร์เนีย
ที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐซานดิเอโก เรนี อังวิน ผู้จัดการห้องปฏิบัติการสถาบันชายฝั่งและทะเลของโรงเรียน กำลังช่วยเหลือเม่นหลังที่ถูกพรากจากหมัน เธอให้อาหารเม็ดสาหร่ายแห้งและเฝ้าดูสัตว์เหล่านี้ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วจากภาวะอดอยากไปสู่สภาวะตลาด จากข้อมูลของ Angwin อวัยวะที่หดตัวและไร้ค่าจะใช้เวลาประมาณสองเดือนในการบวมเป็นแผ่นเดียวที่มีไขมันขนาดสีชมพู
“เรากำลังปล่อยให้ธรรมชาติทำหน้าที่ทั้งหมด—ธรรมชาติกำลังเติบโตตามขนาดของตลาด และจากนั้นเราก็แค่ปรับปรุงสิ่งที่ธรรมชาติได้ทำไปแล้ว” แองกวินกล่าว
Denise MacDonald ผู้อำนวยการฝ่ายการตลาดทั่วโลกของ Urchinomics กล่าวว่าแผนของธุรกิจคือการสร้างตลาดอาหารขึ้นชื่อในท้องถิ่นสำหรับ Uni urchin สีม่วง ซึ่งจำลองมาจากหอยนางรม เธอเล่าถึงประสบการณ์ที่ “คนจับหอยจะเปิดหอยเม่น ทำความสะอาด แล้วคุณก็เอาไข่หอยเม่นไปด้วยข้างใน” สุกและพร้อมสำหรับฝนตกปรอยๆ น้ำมะนาวหรือซีอิ๊ว Uni เป็นอาหารที่มีรสชาติเข้มข้น และ MacDonald กล่าวว่าเม่นสีม่วง 3 ตัวน่าจะเพียงพอสำหรับโต๊ะสำหรับ 5 คน
เนื่องจากการกินอูนิเป็นประสบการณ์ของนักชิมระดับไฮเอนด์ ตลาดสำหรับหอยเม่นจะมีขนาดเล็ก เป็นการยากที่จะจินตนาการถึงความพิถีพิถันในการรับประทานอาหารแบบกูร์เมต์ที่จะยกเลิกการปฏิวัติด้านสิ่งแวดล้อมของสิ่งมีชีวิต
Kyle Cavanaugh นักภูมิศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บารากล่าวว่า “ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าโครงการนี้จะฟื้นฟูพื้นที่ที่แห้งแล้งของหอยเม่นยาวหลายไมล์ตามชายฝั่งทางเหนือ [ของแคลิฟอร์เนีย] ได้อย่างเต็มที่ในขณะนี้
ท้ายที่สุด หมันหอยเม่นก็ดื้อรั้นอย่างดื้อรั้น เม่นทะเลสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานหลายทศวรรษโดยปราศจากอาหารแข็ง และภูมิประเทศใต้น้ำที่ถูกทำลายของพวกมันก็ดำรงอยู่ได้ยาวนานเช่นกัน
“เม่นสามารถคงอยู่ในสภาวะหิวโหยนี้ได้เป็นเวลานานมาก” คาวานอห์กล่าว
เครก จอห์นสัน ซึ่งศึกษาเรื่องลูกเม่นที่เป็นหมันที่มหาวิทยาลัยแทสเมเนียในออสเตรเลีย มองโลกในแง่ดีเล็กน้อยเกี่ยวกับแผนของเออร์ชิโนมิกส์ เขาเชื่อว่ามีความต้องการเพียงพอสำหรับ uni—ซึ่งส่วนใหญ่ในญี่ปุ่น—เพื่อสนับสนุนอุตสาหกรรมการเลี้ยงหอยเม่นสีม่วง ในความเป็นจริง การจัดหายูนิที่เพียงพอต่อความต้องการของตลาดเป็นปัญหาต่อเนื่อง เขากล่าว เนื่องจากการประมงเม่นป่าจำนวนมากได้หมดลง จึงทำให้หอยเม่นสีม่วงในแคลิฟอร์เนียเป็นแหล่งทรัพยากรใหม่ที่มีค่า
แต่การจะฟื้นฟูป่าสาหร่ายเคลป์ ความพยายามของ Urchinomics จะต้องรุนแรงและถี่ถ้วน
จอห์นสันกล่าวว่าปัญหาคือในขณะที่การแปลงป่าสาหร่ายเคลป์ที่เจริญรุ่งเรืองให้กลายเป็นหมันเม่นนั้นต้องการการบุกรุกของเม่นอย่างมาก แต่ก็ใช้เม่นจำนวนค่อนข้างน้อยเพื่อรักษาความเป็นหมันให้คงอยู่ตลอดไป นั่นหมายความว่าหอยเม่นจะต้องถูกกำจัดให้หมดเกือบทั้งหมดเพื่อที่จะเปลี่ยนสภาพที่เป็นหมันให้กลับคืนสู่สภาพที่แข็งแรงและเต็มไปด้วยสาหร่ายทะเล
“สิ่งสำคัญ” จอห์นสันกล่าวทางอีเมล “คือพวกเขาจะต้องกำจัดหอยเม่นประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์ (และอาจมากกว่านั้น) เพื่อดูการกู้คืนของสาหร่ายทะเล”
สำหรับตอนนี้ ยังคงต้องจับตาดูว่านักดำน้ำสามารถเก็บเกี่ยวเม่นได้อย่างมีประสิทธิภาพและทั่วถึงหรือไม่ เพื่อช่วยฟื้นฟูเตียงสาหร่ายในขณะที่ยังคงทำกำไรได้
“มันอาจจะไม่คุ้มค่าที่จะถูสัตว์สุดท้ายเหล่านั้น” เขากล่าวเสริม
