หลังจากจุ่มลงไปในมหาสมุทร จิ้งจอกบินของมอริเชียสจะเลียน้ำเกลือที่ทิ้งไว้บนร่างกายของพวกมัน
เมื่อสองปีที่แล้ว Vashist Seegobin กำลังพายเรือคายัคอยู่ 200 เมตรจากชายหาดมอริเชียส เมื่อเขาเห็นค้างคาวพยายามจะจุ่มท้องและเท้าลงไปในน้ำอย่างงุ่มง่าม หลังจากพยายามหกหรือเจ็ดครั้ง ไม้ตีก็ประสบความสำเร็จ จากนั้น ดูเหมือนพอใจ มันบินกลับไปยังดินแดนแห้งแล้ง
Seegobin นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านนิเวศวิทยาที่มหาวิทยาลัยมอริเชียสรู้สึกงงงวยกับพฤติกรรมแปลก ๆ นี้ ในอีกสองเดือนข้างหน้า เขาเริ่มออกเดินทางด้วยเรือคายัคอีกแปดครั้ง โดยดูค้างคาวเข้าร่วมพิธีอาบน้ำที่เห็นได้ชัดนี้อีก 14 ครั้ง ขณะสังเกตการแสดงตลกเกี่ยวกับการเดินเรือของค้างคาว เขารู้สึกประทับใจกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาอาจพลาดไปหากเขาไม่ได้ใส่ใจอย่างใกล้ชิด: หลังจากที่จุ่มตัวลงไปในทะเล ค้างคาวก็ค่อยๆ เลียน้ำเกลือออกจากร่างกายของพวกมัน
สุนัขจิ้งจอกบินในมอริเชียสเป็นสัตว์ที่เห็นได้ชัดเจน: มีขนสีทอง มีปีกที่ยาวเกือบหนึ่งเมตร ค้างคาวที่ใกล้สูญพันธุ์เหล่านี้เป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมพื้นเมืองเพียงชนิดเดียวของประเทศ แม้ว่าการสังเกตการณ์ของ Seegobin จะจำกัดอยู่เพียงพื้นที่เดียวบนเกาะหลักของชายฝั่งทางตอนใต้ของมอริเชียส แต่คนในพื้นที่รายงานว่าเห็นค้างคาวจุ่มตัวลงไปในมหาสมุทรรอบๆ เกาะ
จัสติน เวลเบอร์เกน นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยเวสเทิร์น ซิดนีย์ และประธานสมาคมค้างคาวออสตราเลเซียน ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยนี้ เคยได้ยินมาว่าค้างคาวมีความสัมพันธ์ต่อน้ำเค็ม เขานึกถึงการทดลองในห้องปฏิบัติการของออสเตรเลียที่พบว่าสุนัขจิ้งจอกบินชอบดื่มน้ำทะเลที่เจือจางมากกว่าน้ำจืด
“การจุ่มหน้าท้องเป็นพฤติกรรมทั่วไปในสุนัขจิ้งจอกบิน” เขากล่าว โดยสังเกตว่าพวกมันอาจพยายามทำให้เย็นลงในวันที่อากาศร้อน “สิ่งที่พบได้น้อยกว่าคือพวกมันทำในน้ำทะเล”
Seegobin ผู้บันทึกการค้นพบของเขาในการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้สงสัยว่าค้างคาวกำลังทำอะไรมากกว่าการแช่ตัว เขาคิดว่าพวกเขากำลังใช้น้ำเกลือเป็นแหล่งของสารอาหาร เช่นเดียวกับสัตว์มีกระดูกสันหลังอื่นๆ จิ้งจอกบินต้องการโซเดียม ซึ่งเป็นองค์ประกอบที่สำคัญต่อการทำงานของระบบประสาท และเช่นเดียวกับสัตว์กินพืชอื่นๆ หลายชนิด ค้างคาวกินผลไม้เหล่านี้ไม่ได้รับโซเดียมเพียงพอในอาหารของพวกมัน
สัตว์กินพืชจำนวนมากทั่วโลกได้พัฒนากลยุทธ์อันชาญฉลาดในการเสริมอาหารด้วยสารอาหารที่พวกเขาต้องการ ในเขตอเมซอนตะวันตก นกมา คอว์และลิงกินดินเหนียวที่อุดมด้วยโซเดียม ปัสสาวะเป็นที่ทราบกันดีว่าดึงดูดผีเสื้อและแมลงเม่า และในแอฟริกาตะวันออก เป็นเรื่องปกติที่นักท่องเที่ยวจะแหย่เกลือและรอให้สัตว์ป่า เช่น ม้าลาย อิมพาลา หมูป่า ยีราฟ ช้างมาหาพวกมัน
สัตว์กินผลไม้บางครั้งสามารถเปลี่ยนผลไม้ที่กินได้ โดยปรับอาหารเพื่อให้ได้รับสารอาหารที่สมดุล แต่นั่นเป็นข้อเสนอที่ยากในมอริเชียส ที่การตัดไม้ทำลายป่าและสายพันธุ์ที่รุกราน เช่น ลิงแสมและหนูหางยาว จำกัดปริมาณผลไม้ป่าที่ค้างคาวหาได้ พายุหมุนเขตร้อนซึ่งสร้างความเสียหายให้กับไม้ผลที่ปลูกบนเกาะหลัก ทำให้เกิดความท้าทายอีกประการหนึ่ง การขาดสารอาหารที่หลากหลายนั้นอาจอธิบายพฤติกรรมการจุ่มหน้าท้องของค้างคาว
ซีโกบินได้หันความสนใจไปที่กองกำลังภายนอกเหล่านี้แล้ว หากเขาสามารถระบุได้ว่าพวกมันกำลังเปลี่ยนแปลงไม้ผลพื้นเมืองของมอริเชียสอย่างไร เขาอาจเริ่มเข้าใจว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจเลือกอาหารของค้างคาวอย่างไร และท้ายที่สุดก็ช่วยให้อนาคตของสัตว์ที่รอดตายปลอดภัย
